眾所周知,由于6500萬年前發(fā)生的“K-T滅絕事件”,包括恐龍?jiān)趦?nèi)的一大批地球生物滅絕了。過了大約1000萬年時(shí)間,殘存的哺乳動(dòng)物祖先繁盛起來,占據(jù)了統(tǒng)治地位。不過,最近法國科學(xué)家宣稱,他們找到了目前已知最古老的大象的祖先。它生活在大約6000萬年前,將哺乳動(dòng)物繁盛的時(shí)間向前推進(jìn)了500萬年。當(dāng)然,這些“大象”一點(diǎn)都不大,它們個(gè)頭與兔子相似。
這次發(fā)現(xiàn)的動(dòng)物是新屬新種,學(xué)名叫Eritheriumazzouzo-rum。這是已知最古老的長鼻目動(dòng)物。考古學(xué)家吉爾布朗特在摩洛哥東部盆地的上古新統(tǒng)地層中發(fā)現(xiàn)了這個(gè)動(dòng)物的頭骨。
大象包括非洲象和亞洲象,是長鼻目目前僅存的兩個(gè)物種。它們也是目前地球上最大的陸生動(dòng)物。通常認(rèn)為,長鼻目的祖先可能出現(xiàn)在大約5500萬年到6500萬年前的古新世,它們也是已知最早出現(xiàn)的哺乳動(dòng)物之一。
而發(fā)現(xiàn)的這種動(dòng)物,形態(tài)只有兔子大小,那如何判斷它是現(xiàn)代大象的祖先呢?吉爾布朗特說,這個(gè)動(dòng)物最主要的信息可以從它的牙齒上看到:它的兩顆下排前牙從下顎伸出來,這和那個(gè)時(shí)候的其他動(dòng)物的牙齒形態(tài)很不一樣。吉爾布朗特認(rèn)為,這正是現(xiàn)代大象的長牙的初期形態(tài)。
從頭骨碎片來看,科學(xué)家認(rèn)為這種大象始祖從頭到尾頂多不過5分米長,僅僅比兔子略大而已,體重估計(jì)只有四五千克。
因?yàn)樾掳l(fā)現(xiàn)只有頭骨和下顎的碎片,所以目前還沒有足夠的證據(jù)能猜測(cè)出這種動(dòng)物到底長成什么樣。吉爾布朗特說,6000萬年前,非洲植被茂密,也沒有與亞歐大陸接合在一起。這個(gè)出于隔離狀態(tài)地方成了生物演化的特區(qū)。這種長鼻目動(dòng)物緊跟恐龍的腳步而來,顯示那個(gè)時(shí)期肯定還有更多的哺乳動(dòng)物等待被發(fā)現(xiàn)。因此,科學(xué)家需要尋找更多的化石,才能真正揭開這個(gè)哺乳動(dòng)物大行其道的時(shí)代的幕布。